Le CARTE GEOGRAFICHE rappresentano in una superficie piana tutto il globo o una parte di esso, per mezzo di linee, tratti, ombre, colori e segni convenzionali. Si tratta, perciò, di rappresentazioni totalmente simboliche.

Nella maggior parte delle carte attuali il Nord è in alto, il Sud in basso, l'Est a destra e l'Ovest a sinistra di chi guarda la carta anche se, storicamente, abbiamo avuto carte orientate a EST (tutte quelle che privilegiavano il sorgere del Sole, se cristiane il Paradiso Terrestre, Gerusalemme luogo della Passione, ecc), oppure verso Sud (specialmente arabe e cinesi), raramente orientate a Ovest (molte carte nautiche, specie portoghesi)

La configurazione orizzontale di una regione viene riprodotta da linee che, con le loro sinuosità, indicano il contorno delle coste, il corso dei fiumi, le vie, le strade ferrate, i canali, ecc. La configurazione verticale, cioè le montagne, gli altipiani, le pianure, le depressioni, ecc, si riproduce approssimativamente per mezzo del tratteggio e delle ombre.

Speciali segni indicano i confini degli stati, le capitali, le città importanti, i valichi, ecc. Le carte geografiche hanno differenti nomi a seconda delle forme, l'estensione della regione che rappresentano e lo studio speciale per cui servono.

Il PLANISFERO è una carta geografica che rappresenta tutta la superficie della Terra utilizzando diversi tipi di proiezioni cartografiche.

Scopo del planisfero è quello di fornire una rappresentazione piana della superficie sferica della Terra. Poiche è impossibile riprodurre su una superficie bidimensionale una superficie tridimensionale come quella sferica della Terra, a seconda che vogliano essere rispettati gli angoli, o le superfici o le distanze vengono usate proiezioni diverse.

L'EUROPA, a rigore, è una regione geografica della Terra costituita da un subcontinente che comprende la penisola situata nella parte occidentale del continente Eurasia e le isole ad essa prossime.

In conseguenza a fattori storico-culturali, è comunque tradizionalmente considerata essa stessa un continente, benché fra i più piccoli, la sua superficie infatti si estende per soli 10.180.000 km² (estensione soltanto di poco superiore all'Oceania ed all'Antartide, i due continenti più piccoli della Terra) popolati tuttavia da 731.000.000 di abitanti che la portano ad essere il terzo continente più popolato (dopo l'Asia e l'Africa).

Il suo confine naturale è costituito per un lungo tratto dal mare: è delimitata a nord dal mare Glaciale Artico, ad ovest dall'oceano Atlantico, a sud dal mar Mediterraneo, a sud-est dal mar Nero e dal Caucaso, ad est dal mar Caspio, dalla catena montuosa degli Urali e dal fiume Ural.

La storia europea e la sua cultura hanno influenzato notevolmente tutto il mondo civilizzato.

La posizione centrale dell'Europa, rispetto agli altri continenti, e la penetrazione del mare hanno sempre favorito le comunicazioni fra le popolazioni delle diverse regioni e le migrazioni verso le altre regioni del mondo. Il clima mite di buona parte del continente, inoltre, ha fatto sì che divenisse densamente abitata.

L' ASIA è il più vasto dei continenti, con una superficie più di quattro volte maggiore di quella dell'Europa e pari a circa un terzo di tutte le terre emerse.

Si presenta nel suo complesso come una massa continentale compatta di grandi dimensioni, ed è il solo continente ad essere bagnato da 3 oceani: l'Atlantico (con il Mar Glaciale Artico e il Mar Mediterraneo), l'Indiano e il Pacifico.

La massa continentale si spinge a sud con le 3 grandi penisole dell'Arabia, del subcontinente indiano e dell'Indocina. A quest'ultima seguono, come prolungamento naturale, le isole dell'Indonesia, mentre più a est, nell'Oceano Pacifico, vi sono grandi festoni di isole che, dalle Curili al Giappone e alle Filippine, delimitano mari costieri.

È da notare che l'Asia non è separata fisicamente e geologicamente dall'Europa, con la quale forma un'unica massa continentale, l'Eurasia. La sua identificazione come continente separato è largamente accettata ma solo convenzionale, dovuta a ragioni storiche.

L'AMERICA SETTENTRIONALE o AMERICA del NORD è una delle tre macroregioni, distinte per posizione geografica, in cui attualmente viene suddivisa l'intera America (le altre due macroregioni sono l'America Centrale e l'America Meridionale). In particolare l'America Settentrionale rappresenta gran parte di quello che secondo alcuni geografi è il continente nordamericano mentre secondo altri geografi è il subcontinente nordamericano.

L'America Settentrionale rappresenta la parte settentrionale e centrale del continente nordamericano (o subcontinente nordamericano). È delimitata quasi esclusivamente da mari e oceani: a nord dal Mare Glaciale Artico a ovest dall'Oceano Pacifico, a est dall'Oceano Atlantico, a sud dall'America Centrale continentale e dal Golfo del Messico. In particolare, come confine tra l'America Settentrionale e l'America Centrale continentale, viene considerato l'Istmo di Tehuantepec.

L'America Settentrionale ha una superficie di 23.473.000 km² che rappresentano il 95% circa della superficie del continente nordamericano (o subcontinente nordamericano), il 55,2% circa della superficie dell'America, il 15,7% circa della superficie delle terre emerse della Terra e il 4,6% circa della superficie della Terra.

L'AMERICA del SUD o America Meridionale è un attuale continente (subcontinente) della Terra nonché una delle tre macroregioni, distinte per posizione geografica, in cui attualmente viene suddivisa l'America (le altre due macroregioni sono l'America Settentrionale e l'America Centrale).

L'America del Sud è contenuta interamente nell'emisfero occidentale e in gran parte nell'emisfero australe, eccezion fatta per alcune regioni situate a nord dell'equatore nell'emisfero boreale. È bagnata ad ovest dall'oceano Pacifico, a nord e ad est dall'oceano Atlantico. L'America Centrale e il mar dei Caraibi si trovano a nord-ovest.

L'America del Sud ha una superficie di 18.841.000 km², che corrisponde a quasi il 3,5% della superficie terrestre. All'inizio del 2005 la sua popolazione è stata stimata in più di 371.090.000 di abitanti. Il Sudamerica pertanto è il quarto continente in termini di superficie (dopo Asia, Africa e America del Nord) e il quinto per popolazione (dopo Asia, Africa, Europa e America del Nord).

L'AFRICA è un continente della Terra. Per estensione del territorio è il terzo dopo Eurasia e America, e assieme all'Eurasia forma il cosiddetto Continente Antico.

L'Africa è separata dall'Asia, a nord-est, dall'artificiale Canale di Suez. È attraversata dall'equatore e caratterizzata da una grande varietà di climi.

Il termine Africa deriva da "terra degli Afri", nome di alcune genti che abitavano nel Nord Africa vicino a Cartagine. Il nome Afri è generalmente connesso con l'etimo fenicio afar, "polvere", ma una recente teoria lo collega alla parola berbera ifri n Qya (cioè grotta di Qya) o Ifran, che significa "grotta".

Altre etimologie proposte per l'antico nome "Africa":

• lo storico Flavio Giuseppe (Ant. 1.15) sostenne che esso derivasse da Epher, nipote di Abramo, i cui discendenti avrebbero invaso la Libia;
• dalla parola latina apricum ("luogo esposto al sole") di cui fa menzione Isidoro di Siviglia nelle Etymologiae XIV.5.2.

In senso stretto, OCEANIA è un termine utilizzato per indicare l'insieme della Polinesia, Melanesia e Micronesia, una suddivisione poco scientifica adottata da Jules Dumont d'Urville nel 1831.

In senso più ampio, con Oceania si intende il continente che comprende anche l'Australia e la Nuova Zelanda. Un sinonimo di Oceania è Continente Nuovo, o Nuovissimo Continente, nome che deriva dal fatto che, eccettuata l'Antartide, fu l'ultimo ad essere scoperto dagli europei.

La ripartizione tradizionale dell'Oceania, utilizzata anche dalle Nazioni Unite per dividere il mondo in macroregioni, divide quindi il continente in:

• AUSTRALIA e NUOVA ZELANDA
• MICRONASIA
• MELANESIA
• POLINESIA

Per alcuni geografi i continenti sono 7, numero a cui si arriva considerando il continente americano diviso in AMERICA del NORD e AMERICA del SUD con l'aggiunta del continente ANTARTICO, ovviamente sommati agli altri classici 4: EUROPA, ASIA, AFRICA e OCEANIA

L'ANTARTIDE è il continente più meridionale della Terra e comprende le terre e i mari che circondano il Polo Sud. Situato nell'emisfero australe a sud del Circolo polare antartico è circondato dai mari antartici.

Con una superficie complessiva di circa 14 milioni di km² è il quarto continente in ordine di grandezza, dopo Asia, Africa e America. Il 98% del suo territorio è completamente coperto da ghiacci con uno spessore medio di 1.600 m. È, in media, il luogo più freddo della Terra e con le maggiori riserve di acqua dolce del pianeta.

Il territorio presenta la più alta media altimetrica sul livello del mare di tutti i continenti. L'Antartide è considerato un deserto, con precipitazioni annue di soli 200 mm lungo la costa, e molto meno nelle regioni interne. Il continente non è abitato permanentemente da alcuna popolazione umana; nonostante ciò si contano, durante l'anno, tra le 1.000 e le 5.000 persone che risiedono nelle varie stazioni di ricerca sparse in tutto l'Antartide. Nel continente vivono solo piante e animali che si sono adattati al clima rigido, tra cui pinguini, foche, muschi, licheni, e molti tipi di alghe.

L'ARTIDE è la regione della Terra circostante il polo nord e contrapposta all'Antartide. Convenzionalmente, da un punto di vista geografico, viene considerata Artide l'area situata a nord del Circolo polare artico, cioè della latitudine 66° 33' 44" Nord. A volte vengono considerate confini della regione artica il limite settentrionale della linea degli alberi o l'isoterma di 10 °C (50 °F) di luglio. Questa regione include l'Oceano Artico, le estreme terre settentrionali di Russia, Alaska, Canada, Groenlandia, Islanda, Finlandia, Svezia, Norvegia e le isole che le fronteggiano tra le quali le isole Svalbard, l'arcipelago della Terra di Francesco Giuseppe, Novaja Zemlja, Severnaja Zemlja, le isole della Nuova Siberia, l'isola di Wrangel, le isole lungo la costa dell'Alaska e l'arcipelago artico canadese. L'Artide è anche conosciuta come la "terra del sole di mezzanotte", per il fatto che oltre il Circolo polare artico, durante la stagione estiva boreale, cioè da aprile a luglio, il sole tramonta verso mezzanotte. Il nome Artide proviene dal greco αρκτος, "orso", e si riferisce alle costellazioni dell'Orsa Maggiore e dell'Orsa Minore, visibili da quel punto.